世界级制造与精益思想同根同源
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世界级制造不是来自对商务竞争的空泛推论，而是美国企业当时在日本强大优势的压力下寻求出路的答案之一。1970-80年代是美国经济受到日本的冲击处于的低潮时期，美国人突然发现他们从未受到过挑战的工业霸主地位已经不复存在了。处于危机状态的美国人贪婪的研究和效仿日本制造技术。在加入了美国人自己的创新以后，从80年代末开始到90年代初，出现了对美国传统大量生产模式进行反思的新管理思想。最激进的彻底革命理论是“业务流程再造”、持续渐进改革的是“精益思想”，当时主要着眼于作业级改进的是“世界级制造”。
美国华盛顿州立大学的施恩伯教授，是最早研究日本经济崛起经验的学者之一，从1980年代到21世纪的开始，20多年来他一直是先进制造理论最敏锐的先知，新管理方法的开路先锋。施恩伯于1982年发表了《Japanese manufacturing technology: nine hidden lessons in simplicity》（日本制造技术：简化技术的9项秘诀）一书，是西方最早全面介绍日本成功经验的著作。施恩伯认为日本成功的动力是以准时生产JIT和全面质量管理TQC为核心的简化（或合理化）技术。当时施恩伯在9个方面将美国企业与日本进行了对比，提出：实行JIT和解决过量库存问题，TQC和企业的持续改进，生产过程的简化，使产品像水一样的流动、简化工厂的结构—打破部门之间的壁垒，生产设施柔性化，职工参与等等。施恩伯的日本制造技术为提出世界级制造提供了重要的思想原则和方法，是向“世界级制造”概念迈出的第一步。
4年以后的1986年，施恩伯发布了《World class manufacturing : The Lessons of Simplicity Applied》（世界级制造I：简化技术应用的经验）的著作，创造了“世界级制造”的术语和概念。施恩伯的这2部著作实际上是一个内容：介绍和推广日本的制造技术——当时他称之为“简化技术（simplicity）”。他将当时的日本生产方式定位为“世界级制造World Class Manufacturing”，成功实施日本简化技术的企业是“世界级制造企业”。他提出了达到世界级制造的方法，如：从客户那里获取知识、减少在制品、减少流转时间、减少调整或更换工装的时间、减少零件移动的距离和占用的空间、增加制造和交付的频率、减少供应商的数量、设计没有错误使产品易于制造、减少零件的种类和数量、工作地组织有序，减少寻找工具的时间、交叉培训，一人多岗等等。在危难之中的美国企业迅速的接受了《世界级制造I》提出的解决方案，“世界级制造”这个术语也很快为学术界、咨询商和企业认可而广为传播。同年，施恩伯自己成立了一个咨询公司来推广他的思想。1987年他又发表了《World Class Manufacturing Casebook: Implementing JIT and TQC》（世界级制造案例：实施 JIT和TQCII），主要对实现世界级的方法进行补充。十年之后，在1996年他的又一部世界级著作《World class manufacturing: the next decade》（世界级制造III：今后十年）问世，从而铸就了施恩伯“世界级制造”的基础理论。
在精益思想方面，1990年，《改变世界的机器》问世了。Womack等人在国际合作研究项目的背景下，更系统、更深刻的总结了日本、特别是丰田汽车的经验，又创造了一个新的描述日本生产系统的名词“Lean Production—精益生产”。Simplicity和Lean是有内在联系的：Simplicity 是以描述日本生产方式的“因”（或方法）命名，而Lean是以描述同一事物的“果”来命名。随着《改变世界的机器》的传播，“精益生产”很快得到全世界制造业的承认。1996年Womack 和 Jones的《精益思想》一书则是日本经验和美国的创新相结合的新理念。与世界级制造对日本生产模式的描述相比，精益思想就不仅仅是个合理化和JIT、TQC等方法的推广，它的着眼点在于整个制造过程、整个价值流的改造，起点更高、影响更深刻。而“世界级制造”则因为具有鲜明的挑战性和诱惑力而为企业广泛追逐。它们都是同时代、同源、相同思路的管理进步。差异仅仅是进程和具体方法。因为它们关系紧密，经常出现“精益/世界级’lean/world-class manufacturing’”这样的组合词语。